Comprendiendo los peligros ocultos y el impacto psicologico y social del consumo de alcohol

Introducción

El alcohol es una sustancia ampliamente consumida y socialmente aceptada en la mayoría de las culturas que ocupa un lugar único en la sociedad tanto en los EEUU como en Latino America.  Aunque muchos asocian el consumo de alcohol con la celebración, la relajación y los “momentos felices”, el lado oscuro del consumo de alcohol sigue quedando oculto.  A diferencia de las drogas ilícitas, el estatus legal y la normalización social del uso del alcohol ocultan su potencial para causar graves daños a la salud. El principal problema en este contexto radica en que la mayoría de la gente no considera al alcohol como una droga con un fuerte potencial adictivo.  Este hecho conduce a la aceptación social generalizada de su consumo (y abuso) en el mundo occidental y en la sociedad estadounidense en particular. En las ultimas decadas, esta actitud de aceptacion generalizada se ha extendido a toda Latino America y a Europa. 

Este artículo es el primero de una serie que pretende revelar la realidad del alcohol como asesino silencioso, explorando sus consecuencias fisiológicas, psicológicas y sociales.  Al comprender el impacto del alcohol en la vida de las personas, tanto individuos como comunidades, pueden disminuir los riesgos y fomentar actitudes más saludables hacia el consumo responsable de bebidas alcoholicas.

El alcance del consumo de alcohol

A nivel mundial, el alcohol es la sustancia psicoactiva más utilizada. La Organización Mundial de la Salud estima que más de dos mil millones de personas consumen bebidas alcohólicas, con niveles que van desde el consumo ocasional hasta el abuso y la dependencia crónicos. Sin embargo, detrás de esta aceptación generalizada se esconde una epidemia silenciosa de serios daños a la salud: el alcohol contribuye a más de tres millones de muertes anuales, representando casi el 6% de todas las muertes globales. Los datos en Estados Unidos muestran que 1 de cada 10 estadounidenses de 12 años o más cumple con los criterios de diagnóstico del Trastorno por Consumo de Alcohol.  En cifras reales, esto significa que unos 30 millones de estadounidenses son graves afectados por el alcoholismo y muchos millones más están moderadamente afectados. Estos datos no son muy diferentes de los hallados en Europa occidental y Latino America.

A pesar de las campañas y regulaciones de salud pública, la mortalidad y la morbilidad (su capacidad para causar enfermedades) relacionadas con el alcohol siguen siendo altas—y de hecho han aumentado peligrosamente en las últimas tres décadas.  Solo en los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que:

• 28,9 millones de estadounidenses de 12 años o más abusan del alcohol, de los cuales unos 6 millones son adolescentes y jóvenes adultos.
• 134,7 millones de personas consumieron alcohol en el último mes y 68,5 millones (24 por ciento) lo han consumido en exceso.
• 17,5 millones de personas consumieron alcohol en exceso en el último mes.
• 61.000 muertes anuales se deben a intoxicación alcohólica.
• Solo en Estados Unidos, 178.000 personas mueren cada año por el consumo excesivo de alcohol.
• El número promedio anual de muertes por consumo excesivo de alcohol ha aumentado un 29 % entre 2016 y 2021.
• El consumo de alcohol acorta la vida de quienes mueren en una media de 24 años.
• El hecho más alarmante es que el 85 por ciento de esta población no recibió diagnóstico ni tratamiento. 
• Solo el 2,5 por ciento de quienes recibieron algún tipo de tratamiento recibieron medicación como tratamiento para su trastorno por consumo de alcohol (AUD).

Una tendencia preocupante es el hecho de que la tasa de muertes por intoxicación aguda por alcohol ha aumentado en la última década.  Estas cifras no solo implican consecuencias trágicas como accidentes y intoxicaciones, sino también enfermedades crónicas potencialmente mortales. Estos hechos convierten el alcohol en una de las principales causas prevenibles de muerte. 

Efectos del alcohol sobre la salud

El alcohol ejerce sus efectos interactuando con cada célula de nuestro cuerpo, pero afecta especialmente a la salud mental a través de su efecto en el cerebro, actuando principalmente como depresor del Sistema Nervioso Central (SNC). El alcohol daña las células de todo el organismo a través de múltiples mecanismos, pero uno de los principales es la producción de su metabolito principal: el acetaldehído, que es una toxina celular fuerte.  Este efecto destructivo es especialmente fuerte sobre las neuronas del sistema nervioso central. En resumen, el alcohol mata las células cerebrales y hepáticas e induce desequilibrios hormonales que afectan la sexualidad, la reproducción y llevan, con el correr del tiempo, a la degeneración celular hacia células cancerosas.

Efectos del alcohol en el hígado, otros órganos, y su impacto en el riesgo de cáncer

El hígado es el órgano principal encargado de metabolizar el alcohol. Este órgano soporta la mayor parte de la toxicidad alcohólica.  El consumo crónico de alcohol provoca inicialmente hígado graso; luego hepatitis, cirrosis—y en última instancia–insuficiencia hepática.  La cirrosis es la cicatrización irreversible del tejido hepático con pérdida de funcionalidad debido a la muerte de las células hepáticas y su reemplazo por tejido fibroso.  Esta es el estado final que lleva a la falla hepática y la muerte entre los bebedores empedernidos.  El páncreas, el corazón y el tracto gastrointestinal también son vulnerables a sus efectos. El alcohol puede causar pancreatitis (que puede ser mortal), miocardiopatía (problemas de corazón) y varios tipos de cáncer (incluyendo hígado, páncreas, de la boca, del esófago y de los intestinos).

La naturaleza silenciosa del efecto destructivo del alcohol radica en que su efecto es gradual e insidioso.  El alcohol lentamente destruye el cuerpo y la mente: y este “silencio” es su mayor peligro, especialmente para los jóvenes. Muchos de los efectos adversos a largo plazo del alcohol, como las enfermedades hepáticas, se desarrollan durante décadas sin síntomas hasta que estos aparecen en etapas avanzadas e irreversibles de la enfermedad. Esta latencia permite que los daños relacionados con el alcohol pasen desapercibidos, ganándose la reputación de ser un “asesino silencioso”.   Por estas razones, el consumo de alcohol es similar al consumo de tabaco y sus efectos destructivos sobre el organismo son acumulativos.  El daño es lento, gradual, pero inexorable y mortal.

Al ingerirlo, el alcohol (etanol) entra rápidamente en el torrente sanguíneo, atravesando la barrera hematoencefálica (la barrera que protege al cerebro de toxinas externas)  alterando la actividad de los neurotransmisores (los químicos que el cerebro utiliza para transmitir información).  En dosis moderadas, el alcohol provoca relajación y euforia por la desinhibición de los centros corticales de los lóbulos frontales del cerebro (la parte del cerebro que actúa como “freno” para la impulsividad y que controla el juicio critico). Este efecto psicoactivo del alcohol hace que este sea la droga más utilizada como “lubricante social”, ya que disminuye la autoconciencia y hace que la conversación fluya libremente al disminuir la snesacion de separación social y los sentimientos de timidez.  En Estados Unidos, este efecto en las personas–y en sus interacciones sociales–se conoce como disfrutar de las “Happy hours” (“Horas de Felicidad”).  Bares, pubs y restaurantes se aprovechan de esta propiedad desinhibitoria del alcohol para su venta con la promesa de brindar a sus clientes un “atajo hacia la felicidad”.  Una forma de relajarse al final de un arduo dia de trabajo y del estres. Sin embargo, el efecto final del alcohol en el cerebro/mente es la depresión. La depresión leve ocurre después de que desaparece el efecto de la “hora de felicidad” y se instala la resaca del dia siguiente. Pero, con el tiempo —y con el uso repetido— puede derivar en una depresión mayor con inclinación suicida. Además, el uso prolongado del alcohol causa daños irreversibles en los órganos en todo el cerebro y en el resto del cuerpo.  Lo hace matando gradualmente las células cerebrales y hepáticas.  Y esta es una realidad que muy pocas personas conocen, comprenden, o están dispuestas a aceptar como un hecho.

El impacto psicológico del consumo de alcohol

La tendencia a desarrollar una adicción al alcohol está influenciada por la genética y la historia familiar.  Así que, beber por sí solo no convierte a uno en alcohólico a menos que exista alguna predisposición a volverse adicto. Por esta razón, el alcoholismo es una condición compleja y difícil de tratar ya que en su génesis incluye genética, factores familiares, ambientales sociales, y rasgos psicológicos de personalidad. Por esta razon, algunas personas no pueden controlarse y beber en forma moderada y responsable.

El impacto del alcohol en las personas va más allá de la salud física. Su uso afecta mucho más a la salud mental y al bienestar general. Inicialmente, y en dosis más bajas, el consumo de alcohol reduce la ansiedad social y facilita la interacción social. Este efecto psicológico es la raíz del atractivo del uso del alcohol como droga psicoactiva, ya que Estados Unidos es una sociedad de personas socialmente ansiosas.  De hecho, el trastorno de salud mental más común en las poblaciones estadounidenses del siglo XXI es el Trastorno de Ansiedad Social.  Sin embargo, con el tiempo, el consumo de alcohol deriva en una serie de complicaciones psiquiátricas graves que son resultado del alcoholismo.  Estos trastornos incluyen depresión mayor, cambios de humor severos que semejan la enfermedad bipolar, ansiedad severa, psicosis, alucinaciones y suicidio.  Luego de años de uso en sus etapas finales puede causar demencia alcohólica.

El trastorno por consumo de alcohol (TA) abarca tanto la dependencia como el abuso.  El Trastorno por uso de Alcohol (TA) es una enfermedad crónica y recurrente —cerebral y mental— con fuerte impacto psicosocial y alteración del funcionamiento en la vida diaria.  Las personas afectadas por la TA experimentan una necesidad compulsiva de alcohol, con pérdida de control sobre su ingesta.  Cuando no beben, estos deseos compulsivos se acompañan de estados emocionales negativos como irritabilidad, ansiedad e insomnio. Estos repentinos cambios emocionales y de comportamiento fluctuantes destruyen matrimonios, relaciones, empleo y calidad de vida. Si no se reconoce el problema ni se trata, los trastornos por alcohol conducen a la ruina financiera y psicosocial. 

Además–dado que el alcohol afecta el juicio crítico (la capacidad de tomar decisiones acertadas) y reduce las inhibiciones–su consumo lleva a embarcarse en conductas de alto riesgo como el sexo indiscriminado y sin protección (y por ende embarazos no deseados), conductas agresivas (peleas y discusiones), acciones desatinadas con implicaciones legales y episodios de autolesión. La carga psicológica acumulada causada por el consumo de alcohol se extiende no solo a los usuarios, sino también a sus familias y a comunidades enteras. Las relaciones personales se ven afectadas por la violencia doméstica, el abandono de las obligaciones del hogar y las dificultades económicas que resultan de su uso.

Como vemos, el abuso de alcohol conlleva una enorme carga de salud física y mental, y este efecto dañino afecta tanto a la vida del consumidor como a la familia y la comunidad en la que vive.  Seguiré explorando el impacto del consumo de alcohol en las personas y la sociedad en el próximo artículo y examinaré las intervenciones de salud pública que puedan reducir el daño causado por el mal consumo de alcohol.

Si te gusta este artículo, y si te interesa obtener más información sobre temas relacionados con la salud mental, hazlo saber dándole un “like” (Me gusta) y suscribiéndote a este blog

Referencias y lecturas adicionales

• Organización Mundial de la Salud. “Informe global sobre alcohol y salud.”
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. “Alcohol y salud pública.”
• Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. “Datos y estadísticas sobre el alcohol.”
• Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental. “Trastorno por consumo de alcohol: diagnóstico y tratamiento.”
• Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. “Datos sobre seguridad vial: Conducción bajo los efectos del alcohol.”
• Clínica Mayo: “Trastornos por consumo de Alcohol”